语言是人们最重要的交际工具与思维工具，文字是语言的载体。《说文解字》由东汉许慎编著，是中国最早的以部首将文字进行分类的字典，也是世界上最早的字典之一。陆宗达先生在《说文解字通论》中认为：“文字的形体构造和词义的发展变化，往往反映出当时社会的真实情况。……《说文解字》里同样蕴藏着很多有关古代社会情况的材料。我们研究《说文解字》，也应当把这些材料发掘出来。”
夏鼐先生在《中国古文明起源》中认为：“玉是我国古代文明区别于其他文明的标志之一。”《史记·廉颇蔺相如列传》中记载的秦王愿以十五座城池换一块和氏璧，也证明了玉器在古代的价值之高。玉部字位于《说文解字》第一卷上，共收字126个，重文17。在左右结构的字中写作“王”,在上下结构的字中写作“玉”。《说文解字》对“玉”字的解释是：“玉, 石之美。有五德:‘润泽以温, 仁之方也;䚡理自外，可以知中,义之方也;其声舒扬,尃以远闻,智之方也;不桡而折,勇之方也;锐廉而不忮,洁之方也。’象三玉之连,丨其贯也。”大意是说,玉有五种美德：“它的外表，温润且有光泽，就像‘仁’这一美好品德；它的纹理，由外向内看，可以看得清清楚楚，就像‘义’这一美好品德；它的声音，舒畅悠扬，从很远处也可以听到，就像‘智’这一美好品德；它宁可被折断也不会弯曲，就像‘勇’这一美好品德；它虽有棱角，但绝不伤害他人，就像‘洁’这一美好品德。玉这个字的外形，就像三块玉被一竖穿起来。”可见，玉在古代社会占有极其重要的地位。
清代学者段玉裁在《说文解字注》中对玉部字进行了简单的分类：“自璙以下皆玉名也;瓚者,用玉之等级也;瑛,玉光也;璑已下五文记玉之恶与美也;璧至瑞皆言玉之成瑞器也;璬珩玦珥至瓃皆以玉为饰也;玼至瑕皆言玉色也;琢琱理三文言治玉也;珍玩二文言爱玉也;玪以下六文玉声也;瑀至玖,石之次玉者也;至瑎,石之似玉者也;琨珉瑶石之美者也;玓至皆珠类也;琀二文,送死口中玉也;璗,异类而同玉色也;谓能用玉之巫也。”根据段说，我们将玉部字进一步分为以下几类：
（一）玉器的名称
玉部字中被释为“玉也”的单字有：璙、瓘、璥、琠、、、玒、、琼、珦、、珣、璐。被释为玉的复音词有“璠璵”“瑾瑜”，“璠璵”指的是“鲁之宝玉”，“瑾瑜”指美玉。玉部字中被称为美玉的还有：璿、琳。与之相反的是被称为朽玉的“珛”。“璑”被释为“三采玉”，“瓒”被释为“三玉二石”，是由于“天子纯玉，公四玉一石，侯三玉二石”，“璑、瓒”都是指相对而言较差的玉。
除了以上被释为“玉也”、“美玉”以及朽玉的玉部字之外，还有一系列表示玉器名称的字，它们多是指作为信物的瑞玉，或是用于装饰衣服、刀剑的佩玉。如：“璧，瑞玉环也。”，瑞，是指以玉为信。《释器》言：“肉倍好谓之璧，边大孔小也。”“玦，玉佩也。”玦如环而缺，《九歌》注曰：“玦，玉佩也。先王所以命臣之瑞，故与环即还，与玦即去也。”“珌，佩刀下饰，天子以玉。”
（二）、与玉器相似的器物的名称
其中石器占很大一部分，包括“石之次玉也”，如：玪、璓、玖、玽等。“石之似玉也”，如：瑀、琂、琟、瑂、璒、玗、瑎等。以及“石之美也”，如：珉、瑶。其中“瑶”在《说文解字》中被释为“玉之美者”。但综其在《诗经·卫风》：“报之以琼瑶”其中“瑶”被释为“美石”，《九歌》注也曾提及“瑶，石之次玉者。”因此，“瑶”应为“美石”而非“美玉”。
除石器外，还存在一定数量的其他用于装饰的精美器物，如：珠、玭、珕、珧、玟瑰、琅玕、珊瑚等。
（三）、与玉器特征相关的字
包括描述玉器的颜色、声音等。如：“莹，玉色也。”指玉器的光。“瑕，玉小赤也。”《子虚赋》言：“赤瑕驳荦。”张注云：“赤瑕，赤玉也。”表示玉器声音的字有：玲、玱、玎、琐、瑝、琤。均被释为“玉声也。”
（四）、与玉器的用途相关的字
包括对玉器的把玩、治理、使用等。如：理、琱、琢均被释为“治玉也。”其中“理”由“治理”义引申为“道理、纹理”，是指按玉器的花纹来治玉。“玩”被释为“弄也。”在《说文解字·廾部》：“弄，玩也。”二者是为转注，本义是指玩弄把玩玉器。
玉器在古时社会还有一重要用途，即用于丧葬和祭祀。“琀”是指“送死口中玉也。” 《说苑》对社会各阶层丧葬中所用晗玉作了详细的记载：“口实曰口含。天子晗实以珠，诸侯以玉，大夫以璧，士以员，庶人以谷实。”
在《说文解字》中被释为“灵巫，以玉事神。”可见古时玉器不仅用于配饰、瑞玉、丧葬，还可用于侍奉神灵。
总结：通过上文对玉部字的分类，我们得以窥探许慎所处的汉代对玉器的重视。正如《说文解字》对“玉”字的释义，玉器常被释为美德的象征。即使在当下，我们也常用“玉”这个语素构成褒义词，如玉女、玉照、玉音等。可见，汉民族对待玉器从古至今都持赞赏的态度。
参考文献：
段玉裁 1981 《说文解字注》 上海：上海古籍出版社。
许 慎 2013 《说文解字》 北京：中华书局。