进步主义教育在美国语境下存在多种理解。克里巴德认为,某些以进步为名的教育改革实际上是退步的,进而否认进步主义教育是单一运动。进步主义教育实际上包含着几个不同意识形态立场的改革群体,克里巴德称之为四大利益集团,分别是人文主义者、发展论者、社会效率论者和社会改善论者。克里巴德认为,进步主义教育时期,美国课程由四大利益集团的课程主张构成,四大利益集团开始放弃彼此对立而逐渐靠拢,并走向融合,共同推动美国课程向前发展。所谓的进步主义教育所形成的是松散的联合体,并非一种单一的整体性存在。