英国通过武力在中国西藏地区设置了一些官员,麦克唐纳便是其中一位。他旅藏20年,长期任职英国驻亚东、江孜商务委员。麦克唐纳职位不高,但却盘踞于中印边境地区,以"土皇帝"自居。任职后,他提出亚东英国商务委员处租地增设围墙、扩充旅社面积、增修更多旅社等,并将江孜商务委员处打造成为一座小堡垒。他还通过各种方式赚取藏人好感,引诱西藏宗教领袖,窥探西藏情报。麦克唐纳是英属印度政府能动性极高的低级驻边官员,是影响近代西藏局势持续动荡的重要人物之一。同时期同级别中国驻藏官员,表现无法与之匹敌。